[일요시사=연예팀] ‘코리안 특급’ 박찬호가 전격 은퇴를 선언하며 프로인생을 마감했다. 1994년 미국 프로야구 메이저리그 LA다저스에 진출해 아시아 선수로는 최다승인 124승을 기록한 박찬호. 이제 마운드 위에서 당당했던 그의 모습은 볼 수 없지만, IMF 금융위기 때 희망을 던진 박찬호의 불같은 강속구는 국민의 뇌리 속에 깊이 자리 잡고 있을 것이다.

대한민국 야구영웅 박찬호가 마운드를 떠난다. 단지 소속팀을 이전한다는 게 아니다. 현역을 은퇴하며 19년 프로선수의 화려한 삶을 마감한다는 것이다. 지난달 29일 한화 구단은 “박찬호가 금일 오후 본인의 은퇴 의사를 구단에 전달했고, 구단은 박찬호의 은퇴 결정을 존중하기로 결정했다”고 밝혔다. 이로써 한국야구의 ‘살아있는 레전드’ 박찬호는 정든 마운드를 떠나게 됐다.

국민영웅 등극

박찬호는 한국야구의 선구자나 다름없다. 충청도 공주 출생인 그는 공주중동초-공주중-공주고를 거쳐 한양대에 입학했다. 학창시절부터 빠른 강속구를 던지며 유망주로 주목을 받았던 박찬호는 한양대에 진학한 후 최고 구속 156km를 찍는 등 탄탄대로의 길을 걸었다.

그는 공주고 3학년 시절인 지난 1991년, 미국에서 열린 세계청소년선수권대회를 통해 처음 다저스스타디움에 발을 디뎠다. 이후 1993년 유니버시아드대회에서 1승2세이브 평균자책점 1.10으로 활약해 메이저리그 관계자들의 마음을 사로잡았다.

이후 대학교 2학년이었던 지난 1994년, 박찬호는 LA 다저스와 120만달러의 금액을 받고 성공적인 계약을 이끌며 한국인 최초로 메이저리그에 진출했다. 게다가 마이너리그를 거치지 않고 메이저리그로 직행한 17번째 선수라는 타이틀도 얻게 됐다.

그러나 미국 프로야구의 벽은 높았다. 단 2경기 만에 마이너리그로 내려가게 된 것. 그는 마이너리그에서 2년간 칼을 갈며 재기할 생각만 다졌다. 1996년이 되던 해, 2년 간 다잡았던 노력과 땀은 그를 배신하지 않았다. 중간계투로 종횡무진 활약하며 5승(5패)을 거둔 박찬호는 마침내 풀타임 메이저리거가 되는데 성공했다. 이듬해부터는 믿고 쓰는 선발투수로 발돋움하며 승승장구했다.

이어 그는 1997년 14승(8패), 1998년 15승(9패), 1999년 13승(11패), 2000년 18승(10패), 2001년 15승(11패)으로 5년 연속 두 자릿수 승수를 따내며 다저스의 에이스이자 메이저리그에서도 손에 꼽는 특급 선발투수로 자리 잡았다. 특히 이 시기는 우리나라가 IMF라는 심각한 금융위기를 겪었기 때문에 박찬호의 빛나는 활약이 국민에게는 실낱같은 희망과도 같았다. 즉 박찬호는 국민 영웅으로 우뚝 올라선 것이다.

국가의 위상을 드높인 그는 이윽고 슈퍼 에이전트 스캇 보라스와 계약했고, 시즌 후 텍사스 레인저스와 5년간 최대 6500만달러라는 초대형 FA 계약을 터뜨리며 부와 명예를 한꺼번에 거머쥐었다.

기대를 한몸에 받고 간 텍사스에서 박찬호는 첫 번째 시련을 맞이했다. 2002년 9승(8패)으로 기대에 한참 못 미친 성적을 보여준 그는 허리와 햄스트링 부상을 차례로 당하며 2003년 1승(3패), 2004년 4승(7패)에 머물렀다. 박찬호를 향한 텍사스 주 지역여론은 차갑게 식었고 팬들의 비난이 들끓면서 육체적·정신적으로 고초를 겪었다.

긴 시련 끝에 부상에서 회복된 그는 2005년 텍사스에서 8승을 거두며 개인 통산 100승을 채우기에 이르렀다. 이러한 활약에도 불구하고 박찬호는 고액 연봉에 비해 한참 못 미친 성적으로 ‘먹튀’라는 오명을 떠안게 됐고, 자신의 의사와 관계없이 샌디에이고 파드레스로 트레이드 돼버리고 말았다.

숱한 좌절과 고비에도 박찬호는 같은 해 2005년, 12승(8패)을 거두며 재기에 성공, 2006년에는 선발과 불펜을 오가며 7승(7패)을 거뒀다. 그러나 예기치 못한 일이 그를 괴롭히고 있었다. 다름 아닌 장출혈이었다. 갑작스럽게 찾아온 건강악화에 박찬호의 재기는 기약할 수 없을 듯 보였다. 하지만 여기서 물러설 그가 아니었다. 박찬호는 생애 첫 포스트시즌을 위해 불굴의 의지를 보이며 빠르게 회복을 찾아갔고, 데뷔 후 처음으로 가을잔치 무대를 밟는 영광을 누렸다.

한국인 최초 메이저리거…아시아 선수 최다승
‘굿바이 마운드’ 한화 유니폼 입고 전격 은퇴

축제도 잠시 그에게는 또 다른 고난이 기다리고 있었다. 2007년 뉴욕 메츠와 계약한 박찬호는 단 1경기 출전이라는 굴욕을 맛봐야만 했다. 이어 불안한 성적 때문에 시즌 중 방출 조치를 당하기도 했다. 방출된 뒤 그는 휴스턴 애스트로스와 계약했다. 그런데 이는 메이저 계약이 아닌 마이너 계약이었다. 또 다시 마이너리그로 추락하게 된 것이다. 결국 그해 박찬호는 풀타임 메이저리거가 된 이후 가장 오랜 시간 마이너리그에서 보냈다. 모두가 “포기하라”며 고개를 저었다.

주위의 만류에도 그는 포기하지 않고 오뚝이처럼 다시 일어섰다. 2008년 친정팀 LA다저스로 돌아온 박찬호는 선발투수가 아닌 불펜투수로 4승(4패)을 거두며 보란 듯이 부활했고, 2009년 필라델피아 필리스로 옮겨 3승(3패)으로 불펜의 한축을 맡으며 생애 첫 월드시리즈 무대까지 밟았다. 이듬해 2010년 박찬호는 우승반지 하나만 노리고 뉴욕 양키스로 이적했으나 부진을 면치 못해 시즌 중 웨이버 공시됐고, 피츠버그 파이어리츠로 옮겼다. 시즌 성적은 4승(3패) 평균자책점 5.12로 다소 인상적인 성적을 거두진 못했다.

지난 1994년 처음으로 발을 디딘 후 17년간 9개의 팀을 옮겨 다닌 박찬호는 메이저리그 통산 성적 476경기 124승98패, 평균자책점 4.36, 탈삼진 1715개로 통산 승수는 아시아 출신 선수로는 최다승이며 1993이닝으로 최다 투구이닝을 달성했다.

오랜 시간 동안 야구인생을 엮어나갔던 메이저리그 생활을 청산한 뒤 그는 일본프로야구 오릭스에서 7경기 중 1승5패, 평균자책점 4.29를 기록했다. 그리 훌륭한 성적이라고는 볼 수 없지만 그는 1년 동안 일본에서 메이저리그와는 다른 야구를 배웠다.

18년간의 해외 선수 생활을 뒤로 한 그는 우여곡절 끝에 오랜 꿈이었던 고향 팀 한화이글스 유니폼을 입었다. 명성에 걸맞게 연봉을 백지위임하며 최소 연봉 2400만원, 옵션 6억원 전액을 야구발전 기금으로 쾌척하는 위엄을 보였다.

개막 후 7경기 연속 선발등판한 날 연일 매진을 기록하며 ‘티켓파워’를 대대적으로 과시한 박찬호는 불혹을 바라보는 나이에도 녹슬지 않은 기량을 펼치며 국가대표 에이스 류현진과 함께 원투펀치를 이뤘다.

‘먹튀’ 오명도

베테랑으로서 자신의 역할을 톡톡히 해낸 것이다. 국내 야구팬들은 살아있는 레전드 박찬호가 투구를 던질 때마다 환호를 내지르며 열광했다. 그러나 허리와 팔꿈치 통증이 도진 후반기에 그는 타 팀 타자들로부터 난타 당하기 일쑤였고, 체력도 예전만큼 받쳐주지 못했다. 결국 마지막 프로인생 1년 동안 23경기 5승10패 평균자책점 5.06의 아쉬운 성적으로 시즌을 마감했다. 시즌 마감 후 박찬호는 오랜 고민 끝에 은퇴라는 쉽지 않은 결정을 내리며 20여 년에 이르는 프로선수로서의 삶을 내려놓았다.

이제 프로야구선수 박찬호는 없다. 그러나 그가 몸소 보여준 야구 열정과 힘들 때 국민의 마음을 하나로 뭉치게 해준 불꽃같은 희망은 우리들 가슴속에 영원히 간직될 것이다.

김지선 기자 <jisun86@ilyosisa.co.kr>