박근혜 대통령이 지난 15일 8일간의 일정으로 인도·스위스 순방에 나서자 포스코 안팎에선 뭔가 일이 벌어지지 않겠냐는 얘기가 돌았다. 포스코 뿐만 아니라 재계 최대 관심사인 회장직 선출이 급물살을 탈 것이란 내용이었다.

소문은 적중했다. 박 대통령이 한국을 떠난 다음날 바로 포스코 회장감이 결정됐다. 주인공은 권오준 기술총괄 사장. 포스코는 지난 16일 이사회를 열고, 권 사장을 주총에 CEO로 추천하는 안건을 만장일치로 결의했다. 포스코 정기 주총은 3월14일로 예정돼 있다.

포스코 측은 "권 사장이 어려운 상황에서 철강 본원의 경쟁력을 강화하고 경영쇄신을 이끌어 갈 적임자라고 판단했다"고 전했다.

29일까지였는데…

정준양 회장은 지난해 11월15일 임기를 1년4개월 남기고 사임 의사를 밝혔다. 그전까지 나갈 것, 버틸 것이란 엇갈린 전망도 잠시. 사퇴하고도 압력이 있네 없네 말들이 많았지만, 이내 세간의 시선은 다음 회장에 쏠렸다. 포스코는 임시 이사회를 통해 차기회장 후보 선정을 위한 승계협의회를 설치하고 '사람찾기'에 나섰다.

이 과정에서 갖가지 소문이 포스코를 휘감았다. 먼저 청와대발 외압 논란에 시달렸다. 이미 점찍은 낙하산이 있다는 내정설이 그것. 그동안 '포스코 회장'하면 정치권 입김에서 자유롭지 못했기에 충분히 그럴 만했다.

최병렬 전 한나라당(현 새누리당) 대표의 낙점설이 돌았다. 일각에선 유력설까지 더해졌다. 생뚱맞다는 반응이 많았지만, 소문으로만 넘길 수 없는 이유가 있었다. 대통령 최측근이란 꼬리표 때문. 최 전 대표는 박 대통령의 원로 자문그룹인 '7인회' 멤버로, 지난 대선 당시 직간접적으로 박 대통령을 도왔다. 이 소문은 청와대와 최 전 대표가 직접 부인하면서 자연스럽게 수면 아래로 가라앉았고, 그 자리엔 또 다른 소문으로 채워졌다.

후보 추천 이틀 만에 속전속결
서두른 속사정 두고 설왕설래

전현직 고위 관료 인사가 차기 포스코 회장에 낙점 받을 가능성이 제기됐다. 정치권에서 경제부총리를 지낸 A씨, 산업자원부 장관을 지낸 B씨, 경제단체장을 지낸 C씨 등이 물망에 올랐다. 증권가에선 이동희 대우인터내셔널 부회장이 거론됐다. 지난해 9월 박 대통령의 베트남 순방 당시 정 회장 대신 경제사절단으로 동행한 게 '소스'였다.

포스코 내부에선 지난 회장 인선 때 정 회장에 밀렸던 윤석만 전 포스코건설 회장이 가장 '핫'했다. '야인'이 돌아오지 않겠냐는 조심스러운 관측이 나왔다. '정준양파'에 치여 찌그러져 있던 '윤석만파'가 꿈틀대는 움직임도 포착됐다.

'부글부글' 끓던 소문은 지난 15일 후보군 5명이 발표되면서 언제 그랬냐는 듯 금세 사그라들었다. 5명은 권 사장을 비롯해 정동화 포스코건설 부회장, 김진일 포스코켐텍 사장, 박한용 포스코교육재단 이사장, 오영호 코트라 사장. 이중 처음 오영호 사장이 치고나가다 막판에 권오준 사장과 정동화 부회장으로 좁혀졌고, 결국 권 사장이 회장 후보로 최종 확정됐다. 정 회장이 사임 의사를 밝히고, 그로부터 정확히 62일 만에 마무리된 인선이었다.

외압차단 때문?
부실검증 의문?
정준양 보험용?
청와대 교감설?

권 사장을 선정한 배경엔 여러 의미가 담겨져 있다. 우선 정치색이 완전 지워졌다는 평이다. 권 사장은 포스코 내부 인사다. 서울대 금속공학과와 미국 피츠버그대 금속 박사 과정을 마치고 1986년 포스코 산하 기술연구기관인 리스트(RIST)에 입사한 권 사장은 포스코 기술연구소장, 포항산업과학연구원장 등을 거친 전형적인 엔지니어다. 현재 기술총괄장으로 신규 사업 개발 및 생산기술 혁신 업무 등을 책임지고 있다.

문제라면 권 사장이 '정준양 라인'으로 분류된다는 점이다. 권 사장은 서울사대부고와 서울대 금속공학과를 졸업했다. 정 회장의 고등학교, 대학교 후배다. 당연히 이번 차기 회장 후보 선정 과정에 정 회장이 관여한 것이 아니냐는 의혹이 나올 수밖에 없다. 정 회장이 퇴임 이후를 생각해 만든 '보험용'이란 시각이다. 공교롭게도 후보군에 오른 포스코 내부 인사들은 모두 정준양 라인으로 꼽힌다. 특히 권 사장과 정 부회장은 정 회장의 측근 중 측근으로 통해 더욱 의혹을 짙게 한다.

일각에선 '부실검증'이 아니냐는 의심의 눈초리도 없지 않다. 그도 그럴 게 인선 작업이 갑자기 너무 빨리 이뤄졌다. 당초 최고경영자(CEO) 후보 추천위원회는 이달 말쯤 가동될 예정이었지만, 15일 구성된 지 하루 만에 단수 후보를 결정했다. CEO추천위는 이틀간 후보별 서류심사, 심층면접을 포함한 2차에 걸친 인터뷰 등을 통해 비전제시 및 성과실현 역량, 철강업 및 관련 산업에 대한 전문성, 리더십 등 다방면에 걸친 평가 작업을 수행했다. 이 결과 만장일치로 권 사장을 선택했다. 이 기간 CEO추천위 관계자들은 합숙을 했다는 후문이다.

대통령이 사인?

한편으론 청와대와 교감설도 나돈다. 타이밍이 절묘해서다. 박 대통령은 지난 15일 해외순방을 떠났다. 직후 속전속결로 회장감이 결정됐다. CEO추천위가 외압 차단에 신경을 쓴 것으로 해석하는 시각이 많지만, 역으로 청와대의 '사인' 없이 불가능하다는 진단도 있다.

김성수 기자<kimss@ilyosisa.co.kr>