‘캡틴’ 박지성이 은퇴를 선언했다. 그는 선수생활 동안 모든 것을 불태운 사나이였다. 그렇기 때문에 단 한 방울의 눈물도 흘리지 않았다. 오히려 미소를 띄며 향후 거취를 설명했다. 지난 14일 오전, 박지성은 수원 박지성축구센터에서 은퇴 및 결혼발표 관련 기자회견을 열었다. 박지성은 이날 아버지 박성종씨, 어머니 장명자씨와 함께 푸른 잔디 위 기자회견장에 들어섰다. 

 

마이크를 잡은 박지성의 표정은 생각보다 밝았다. “오늘은 눈물이 나올 줄 알았는데…”라며 입을 연 박지성은 담담한 어투로 “이번 시즌을 끝으로 선수생활에서 은퇴할 것”이라고 은퇴를 공식 선언했다. 박지성은 “내 거취에 대해 많은 이야기가 있었다”며 “지난 2월부터 은퇴를 결심했다. 계속 좋지 않았던 오른쪽 무릎 상태가 다음 시즌을 버티기 힘들 것으로 판단했다”고 은퇴 이유를 밝혔다.

 

선수생활을 마감하는 심정에 대해 박지성은 “은퇴에 대한 섭섭함이나 눈물은 없다. 아마 축구선수로서 미련이 남지 않았기 때문인 것 같다”며 “선수 생활 동안 내가 원했던 것보다 더 좋은 결과를 얻었다고 생각한다”고 말했다. 박지성은 자신의 미래에 대해서 “축구선수 박지성으로서 인생은 여기까지다. 앞으로는 받은 사랑을 갚아나가는 인생을 살 것”이라는 입장을 밝혔다. 이어 그는 “우선은 유럽으로 건너가 휴식을 취할 것이다. 쉬는 동안 내가 해야 하는 일과 할 수 있는 일에 대해 충분한 고민을 할 것”이라고 말했다.

 

올시즌 네덜란드 PSV에인트호번에 임대돼 활약한 박지성은 원 소속팀 퀸즈파크 레인저스(QPR)와 계약이 2015년 6월 만료된다. 올시즌 잉글리시 챔피언십리그(2부리그)서 3위로 시즌을 마친 QPR이 프리미어리그 승격 플레이오프 결승에 진출하며 ‘QPR이 승격하면 박지성이 QPR로 복귀할 것이다’는 소문이 파다했다. 박지성은 이날 기자회견을 통해 자신의 거취를 확정했다.

 

박지성은 은사들에 대한 감사도 잊지 않았다. “나를 지도해 준 모든 분들께 감사드린다”며 “한 분이라도 만나지 못했다면 지금의 나는 없었을 것”이라고 말했다. 특히 박지성은 히딩크 감독과 알렉스 퍼거슨 감독에 대해 “히딩크 감독은 내게 월드컵과 유럽무대를 경험하게 해줬다. 퍼거슨 감독은 내가 세계적인 선수들과 나란히 뛸 수 있도록 가르쳐줬다”고 감사한 마음을 전했다.

 

자신의 선수생활을 돌아보며 박지성은 “나는 뛰어난 테크니션은 아니었지만 남들보다 많은 활동량이 장점이었다. 내 장점에 대해 자부심을 가지고 뛰었다”고 말했다. 또 박지성은 “나는 부족함이 많은 선수였다. 내 커리어 평점은 10점 만점에 7점”이라고 말하면서 은퇴 순간에도 겸손한 모습을 보였다.

 

그리고 이날 단상 앞에는 그의 역사와도 같은 유니폼 10벌이 전시돼 있었다. ‘세류국교’라고 가슴팍에 쓰여있는 세류초 유니폼에 이어 경기중, 수원공고, 명지대, 국가대표팀, 교토 퍼플상가, PSV에인트호번, 맨체스터유나이티드, 킌즈파크 레인저스, 그리고 다시 에인트호번. 박지성과 함께 그라운드를 누빈 유니폼들이었다.

 

단상 왼쪽에는 그가 세류초에서 처음 신었던 검은색 축구화가, 그리고 오른쪽에는 아직 그라운드의 흙이 채 떨어지지도 않은 주황색 축구화와 축구공이 놓여 있었다. 그가 에인트호번에서의 마지막 경기에서 쓴 것들이었다. 박지성은 은퇴와 함께 결혼 소식을 알렸다. 박지성은 오는 7월27일 서울 W호텔에서 그동안 사랑을 쌓아왔던 김민지 전 SBS 아나운서와 백년가약을 맺는다. 

 

결혼에 앞서 박지성은 네덜란드 에인트호번의 일원으로 오는 22일 수원 삼성, 24일 경남FC와의 친선전에 출전해 국내 팬들과 작별인사를 나눈다. 이어 6월과 7월에는 2차례 자선경기를 치러 현역 시절과 다름없이 바쁜 나날을 이어갈 것으로 보인다. 일단 6월2일 인도네시아 자카르타의 글로라 붕카르노에서 자선 경기인 ‘아시안드림컵 2014’를 개최한다. 올해로 4회째를 맞는 이 대회에서 박지성은 유명 초청 선수들과 팀을 이뤄 인도네시아 올스타팀과 대결한다.

 

 

7월25일에는 한국프로축구연맹과 함께 K리그 선수들이 참여하는 여객선 세월호 추모경기를 연다. 이는 박지성이 그라운드에서 마지막으로 뛰는 고별 경기가 될 예정이다. 박지성은 이 경기를 통해 마련된 기금을 세월호 희생자와 관련된 장학재단에 기부할 계획이다.

 

이후 박지성은 축구 행정가를 위한 학업에 열중할 것으로 예상된다. 그는 “행정가를 꿈꾸는 것은 사실이지만 아직 결정을 내리지는 않았다”면서도 “어떤 식으로든 한국 축구, 한국 스포츠에 도움이 되는 일을 하겠다. 그때까지 공부에 전념하겠다”고 말했다.

 

박지성은 이미 2012년 모교인 명지대에서 체육학과 석사학위를 받은 상태다. 베트남·태국 등 아시아 곳곳에서 열어온 아시안 드림컵 역시 축구 행정가가 되기 위한 발판으로 삼아왔다. 지난 10여년간 아시아 축구의 아이콘으로 자리매김한 데다 영어 실력도 능통해 박지성이 행정가의 길을 걷는다면 한국 축구 외교력 향상에도 큰 도움이 될 전망이다.

 

박지성은 “우선 해외에서 휴식을 취하면서 정말 무엇을 할 수 있는지, 무엇을 준비해야 할지에 대해 고민하고 생각해 보겠다”고 덧붙였다.

 

이날 기자회견에서 박지성의 어머니는 눈물을 쏟았다. 박지성은 부모님을 향해 “아버지는 선수생활을 더했으면 하는 느낌이 있는 것 같다. 어머니는 부상 당하는 것을 너무 싫어하셔서 전혀 반대하지 않았다. 오히려 더 빨리 은퇴했으면 하는 바람이 있었다”면서 “내가 여기까지 올 수 있었던 가장 큰 힘은 부모님이다. 너무 고생을 많이 하셔서 미안하고 감사한 마음을 가지고 있다. 앞으로 그렇게 힘든 일을 하지는 않을 거 같아서 다행으로 생각한다. 내가 지금까지 진 빚을 갚으면서 살아가겠다”고 감사 인사를 전했다.

 

이렇게 박지성의 은퇴 소식이 알려지자 맨체스터유나이티드는 공식 홈페이지를 통해 ‘박지성이 현역에서 은퇴한다’는 제목의 글에서 “올드트레포트에서 레즈 유니폼을 입고 205경기 27골을 넣은 박지성이 고질적인 무릎 부상으로 은퇴를 한다”고 밝혔다. 이어 “박지성이 맨유에 있는 동안 프리미어리그 우승 4번, 3번의 리그컵 우승, UEFA 챔피언스리그에서 우승을 했다”고 언급하며 “맨유의 모든 사람들이 박지성의 건투를 빈다”고 전했다.

 

또한 SNS 트위터 계정에서도 “박지성의 미래에 행운이 깃들길 바란다”고 언급하며 박지성이 잉글랜드 프리미어리그 우승컵을 들고 있는 사진을 함께 공개했다. FIFA도 박지성 소식을 대서특필했다. FIFA는 “한국 슈퍼스타 박지성이 은퇴했다”는 글에서 “박지성은 아시아 축구 선구자였다. 아시아에서 가장 훌륭한 선수가 커리어를 마감했다”고 전했다.

 

박지성은 전남 고흥군에서 외동아들로 태어났다. 고향은 전남 고흥이지만 유년 시절부터 쭉 수원시에서 자랐다. 그가 축구화 끈을 처음 묶은 건 수원 영본초등학교 4학년 때다. 6학년 때 전국 대회에서 세류초가 준우승을 차지해 차범근 축구대상을 수상했다.

 

안용중, 수원공고를 거친 그는 명지대 김희태 감독의 눈에 들어와 명지대에 진학하게 된다. 2000년 잠시 휴학하고 자신에게 러브콜을 보낸 J리그 ‘시미즈 에스펄스’ 대신 연봉 5000만엔(2000년 당시 한화 약 5억원)이라는 파격 조건과 주전급 대우를 보장한 ‘교토 퍼플상가’에 진출했다. 당시 J리그 진출은 황선홍 등 어느 정도 경력이 있는 고참급 선수들만 가능했지만 박지성은 예외였다.

 

박지성은 교토 퍼플상가에서 당시 동료들과 맹활약을 펼쳤다. 팀이 2부로 강등된 후에도 팀에 잔류해 다양한 포지션을 소화하면서 팀을 다시 1부 리그로 이끌었다. 2003년에는 일본의 FA컵 대회격인 일왕배 전일본 축구 선수권 대회 결승에 ‘가시마 앤틀러스’를 맞아 0-1로 뒤지던 후반에 동점골을 성공시키면서 팀의 2-1 역전승을 도우면서 팀의 첫 우승을 안기는 데 기여했다. 사실 이때 박지성과 교토 퍼플상가의 계약은 종료된 상태였다. 그러나 팀의 컵대회 우승을 위해 계약 기간이 만료되었음에도 불구하고 경기에 출전해 찬사를 받기도 했다.
 

 

2002년 한국 월드컵에서 포르투갈 결승골 등 4강 진출에 크게 기여한 박지성은 거스 히딩크 감독의 황태자로 거듭나며 이영표와 함께 ‘PSV에인트호번’의 부름을 받는다. 박지성은 3년6개월에 연봉 100만달러라는 계약조건으로 네덜란드 에레디비시의 PSV에인트호번으로 이적했다.

 

2003년, 이적 초기에는 제 기량을 발휘하지 못했다. 팀 동료들도 그의 부진한 활약을 꼬집을 정도였다. PSV에인트호번의 사령탑이었던 히딩크 감독은 이러한 사정을 감안해 그를 주로 원정 경기에만 투입하도록 배려했다. 이후 차차 페이스를 되찾으면서 발군의 기량을 뽐냈고 팀내 주요 선수로 발돋움했다. 이듬해 정규리그 28경기에서 여섯 골을 넣으며 부진을 만회했다. 

 

2004-05 시즌에도 리그 28경기에서 일곱 골을 넣어 우승에 일조했다. 2005년 5월4일 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 4강 2차전에서 AC밀란(이탈리아)을 상대로 넣은 선제골은 자신의 이름을 각인시킨 원동력이 됐다. 이후 박지성은 경기 때마다 종횡무진 활약했고 네덜란드 언론의 찬사를 받았다. 당시 박지성을 상대했던 선수 젠나로 가투소는 박지성을 마크했던 일이 괴로운 기억이었음을 추억하는 내용의 에세이를 일본 축구잡지에 송고하기도 했다.

 

박지성을 괴룝혔던 PSV에인트호번 팬들도 야유가 아닌 열광적인 ‘위숭 빠르크’ 송으로 박지성에 대한 관심을 나타냈다. 그리고 2005년 박지성을 눈여겨보던 맨체스터유나이티드의 알렉스 퍼거든 감독이 그를 영입했다. 박지성은 등번호 13번을 달고 맨유에 입단했다. 이듬해 아스널 FC전에서 프리미어리그 첫 골을 신고하며 존재감을 과시했다.

 

맨유에서 박지성은 주로 오른쪽 윙어인 크리스티아누 호날두, 왼쪽 윙어인 라이언 긱스와 번갈아가면서 출전했다. 그는 일곱 시즌을 뛰며 전성기를 보냈다. 프리미어리그 4회(2007, 2008, 2009, 2011년), 리그컵 3회(2006, 2009, 2010년), 커뮤니티 실드 3회(2008, 2009, 2012년), 챔피언스리그 1회(2008년), 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 1회(2008년) 우승을 함께했다.

 

2012년 2월6일 첼시와의 정규리그 경기에서는 맨유 창단 이후 92번째로 200경기 출전의 금자탑을 쌓았다. 통산 기록은 205경기 27골. 그의 성공을 계기로 잉글랜드에서 한국 선수들을 바라보는 인식이 달라졌다. 낯선 유럽 리그를 친숙하게 만든 선봉장이다. 박주영(29·왓포드)을 비롯해, 기성용(25·선덜랜드), 이청용(26·선덜랜드), 지동원(23·아우크스부르크), 김보경(25·카디프시티), 윤석영(24·QPR) 등 열한 명이 프리미어리그를 거쳤다.

 

2012-13시즌 이적한 퀸스파크 레인저스(QPR)에서는 2부 리그 강등을 경험했으나 지난해 8월 친정팀 에인트호번에 임대로 이적한 뒤 마지막 불꽃을 태웠다. 전성기를 지난 데다 고질적인 무릎 통증에 시달리면서도 지난 시즌 네덜란드 에레디비지에 25경기에서 2골 5도움을 올려 다음 시즌 유로파리그 출전권을 따는 데 기여했다.

 

 

역대 한국 국가대표 가운데 월드컵에 세 차례(2002, 2006, 2010년) 출전해 모두 골을 넣은 선수도 박지성이 유일하다. 4년 전 남아공 대회에서는 주장을 맡아 사상 첫 원정 16강 진출에 일조했다. 대표팀 100경기에서 열세 골을 넣은 그는 센추리클럽 가입과 함께 2011년 1월31일 태극마크를 반납했다.

 

박지성은 미드필더로 넓은 행동반경과 많은 활동량 그리고 이를 뒷받침하는 스태미너를 갖고 있는 선수였다. 양쪽 측면에서 모두 뛸 수 있었던 건 양발을 자유자재로 사용할 수 있었기 때문이다. 그는 공을 다루는 경합 상황에서도 높은 집중력과 뜨거운 근성을 보였다.

 

특히 공간을 잘 활용하는 능력과 영리한 움직임으로 정평이 나 있어서 맨유 알렉스 퍼거슨 감독도 이 점을 수차례 칭찬하곤 했다. 맨유 시절에는 윙어임에도 불구하고 공격력과 수비적인 면에서도 뛰어난 기량을 보여주며 ‘수비형 윙어’라는 새로운 포지션을 개척하기도 했다. 패싱력 또한 준수해 팀의 승리를 위해 항상 헌신적으로 기여했다는 평가다.

 

박지성은 지금껏 유럽 무대에서 한국 축구의 위상을 알렸다. 그는 한국 축구를 바라보는 국외의 시선을 바꿔놓은 대표적인 선수다. 박지성은 그 존재만으로도 한국 축구와 팬들에게 자부심을 느끼게 했다. 그러던 그가 이제 그라운드를 떠난다. 제2의 인생을 준비하기 위해 새로운 도전에 나선 것이다.

 

 

<khlee@ilyosisa.co.kr>