치질은 의학적으로 치핵, 치루, 치열을 통칭하는 것으로 그 형태 및 병인도 다르고 치료법도 상이한데 무조건 수술을 받으면 된다고 생각하는 사람들이 많다. 치질은 남성이 여성보다 두 배 많으며 50세 이상이 되면 약 50% 이상 치질에 걸리게 되므로 미리 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.

치질이란

일반적으로 치질이라 하면 치핵을 의미하며 내치핵과 외치핵으로 구분된다. 내치핵은 초기에는 피가 몰려있는 정맥이 항문관 내로 돌출해 발생하며 출혈이 동반된다.

혈전이 형성돼 괴사가 된 경우에만 통증이 있으며 출혈, 가려움증, 분비물 등이 있을 수 있고 정도에 따라 1도~4도까지 구분한다. 반면 외 치핵은 항문 입구 밖의 피부로 덮인 부위에서 나타나는데 통증이 심하고 반복된 혈전과 혈관 확장으로 피부가 늘어지게 된다.

치핵의 경우 출혈이나 통증이 동반되고 점막탈출증이 생기면 수술을 받는 것이 좋지만 이 외의 경우는 약물요법과 함께 좌욕 등의 보존적인 요법만으로도 충분히 증상이 호전되는 경우가 많아 전문의의 진찰을 받고 치료방법을 결정해야 한다.

주재균 전남대병원 대장항문외과 교수는 “최근 인터넷상에 여러 수술방법 및 치료법이 소개돼 환자들을 혼란스럽게 하고 일부 환자는 이 같은 치료를 직접 요구하기도 한다. 사람마다 각각 얼굴 형태가 다르듯이 치핵의 경우도 여러 형태로 나타나기 때문에 환자 맞춤 치료를 시행하는 것이 가장 안전하다”고 말했다.

치핵과 함께 많이 나타나는 질환 중 하나인 치루는 대부분 환자의 경우 급격한 항문 통증과 더불어 항문 주위에서 농이 나오는 증상을 보인다. 우선 농이 배출되게 되면 증상이 약간 호전되기 때문에 환자들이 병원을 찾지 않고 자가 치료를 하는 경우가 많아 치료시기를 놓치는 경우가 많다.

특히 젊은 환자의 경우는 직장생활이나 학교생활 등 오래 앉아있는 습관으로 인해 더욱 증상이 악화되고 수술을 받더라도 재발하기 쉬우므로 첫 증상이 찾아올 경우 즉시 병원을 찾는 것이 중요하다.

주 교수는 “치루는 항문선에 발생해 여러 갈래로 샛길을 형성하기 때문에 치료가 한정적이지 않고 다양한 방법을 택하게 되므로 반드시 초기에 치료해야 한다. 시기를 놓치면 노령의 환자의 경우 괴사성 근막염 같은 치명적인 합병증을 동반할 수 있다”고 경고했다.

젊은 여성들도 발생하는 치열은 과도한 괄약근 압 상승으로 인해 점막이 찢어지는 질환으로 특히 배변시 극심한 통증을 호소하게 된다. 급성의 경우는 좌욕이나 식이요법만으로도 어느 정도 효과를 볼 수 있지만 증상이 악화되면 화학요법인 연고나 괄약근 절제술 등의 수술이 필요한 경우도 있다.

치질의 치료는 크게 좌욕이나 식이요법 같은 보존적 치료와 주사요법, 적외선 응고법 같은 비수술적 치료, 그리고 수술적 치료로 나뉜다.

보존적 치료로는 증상의 잠정적인 소실 효과를 얻을 수 있으나 완치가 되는 것은 아니어서 증상이 심한 경우는 수술적 치료가 가장 확실하고 효과적인 방법이다. 최근에는 수술기법 발달로 레이저 사용에 의해 통증도 별로 없이 시술이 가능하다.

어떻게 치료하나

흔히 알려진 잘못된 상식 중의 하나는 치질이 오래되면 암이 된다는 오해다. 대체로 환자들이 혈변과 더불어 이물감을 느끼기 때문에 직장암으로 오인하기도 하고 또한 병이 오래 진행됨에 따라 종양 형성을 하지 않을까 의문을 품을 수 있다.

그러나 결론적으로 치질은 암과 관련이 없고 간혹 오래된 치루의 경우 염증된 항문선을 따라 선암이 발생하는 희귀한 경우가 있지만 흔하지 않다. 다만 고령이거나 출혈이 지속적일 경우는 반드시 대장내시경을 시행해 대장암이나 직장암 여부를 확인하는 것이 좋다.

치질 치료 목적의 좌욕은 부어있는 항문 점막을 진정시키는 작용을 위한 것이므로 특별한 약제를 첨가하지 말고 30도 전후의 미지근한 물에 10분 정도 하루 3∼4회 정도 시행하는 것이 가장 좋다.

항문질환 예방을 위해서는 규칙적인 식사와 배변습관, 수분함량이 많은 식단, 장시간 앉아있지 않는 습관, 음주·담배·맵고 짠 음식을 피하는 생활이 중요하겠다.